宇宙

这个太空探测器以古希腊女神命名，被称为盖亚，盖亚象征着地球上所有生命的始祖，盖亚的任务是绘制银河系中数十亿颗恒星的星图，其中大部分都是第一次被绘入星图，距地球约150万公里，对银河系进行全方位的扫描，期间他所测量的每颗恒星，平均要被扫描70次左右，盖亚探测器就能据此计算，每颗恒星的速度和运行方向，从而精确定位其位置，精度高达十万分之一角秒，它每小时扫描150多万颗恒星，到目前为止，共扫描了近20亿颗恒星，这是前所未有的成就。


盖亚数据告诉我们，星系碰撞是星系演变的驱动力，碰撞发生后，某些星系将不再作为独立的星光岛存在，而另一些星系则会因此成长，繁荣壮大，适者生存的自然法则显然在这里也适用。

当星系发生碰撞时，这句话会让人联想到好莱坞灾难影片中，恒星被撕裂的画面，但真实情况远非如此，设想一下，我们的太阳只是一颗卵石或是一粒沙子，那么银河系中距离我们最近的恒星可能是在那片山峦里的某个地方，恒星之间的距离极其遥远，它们是不会发生碰撞的，所以当星系相互作用时，恒星会被四处抛散，星系的形状也会改变，但其实什么都不会被毁灭，有时，星系碰撞，其实会成为新天体诞生的发动机。

氢元素遍布于整个银河系之内，有时会形成可达几光年的巨大气体云。这些区域就是造星工厂，致密的气体云在引力作用下坍缩，形成新的恒星。

诗人约翰·邓恩在他的名篇中写道，没有人是一座孤岛，可以自全，每个人都是大陆的一片，整体的一部分，他的意思是说，没有谁能够将自己与其他人割裂开来，因为我们的起源和命运，是紧密交织在一起的，所以我们必须要深切地关心彼此，对于星系，也是如此，没有哪个星系是一座孤岛，能够隔绝于宇宙间，银河系的历史可以追溯到130亿年前，甚至更远，几乎相当于整个宇宙的历史，它的故事是一部星系间相互碰撞和相互作用的历史，大大小小的恒星流搅动着虚空，也引发了像地球这样的，行星世界的形成，你，我，乃至每个人的起源，都能追溯至星系间的碰撞，所以说，你我虽然渺小，但却是宇宙间一系列重大事件的产物。

盖亚是欧洲航天局的太空探测器，从原理上说，它是个非常简单的小东西，它的两台望远镜会收集星光，并汇聚到一部巨大的照相机上，这是太空中最大的照相机，它能够以极高的精度观察恒星的位置，相当于能够在地球上看清楚月球上一枚硬币的边缘，这简直令人称奇。

没有什么是静止不动的，每个星系都在彼此接近或远离，就像是在翩然起舞，而推动星系运动的是宇宙中一种最难以捉摸的物质。暗物质是有引力动不发光的物质，它就存在于我们周围，实际上它占到了银河系质量的绝大部分，但我们却不了解它究竟是什么，暗物质无法被触摸，也无从感知。我们能够非常精确地以径向速度计算恒星靠近或是远离我们的运动，这使得我们能够第一次精确地测量，暗物质在我们周围的分布情况，这个团队已经计算了暗物质是怎样在数十亿年的时间里，演绎了一幕幕星系碰撞的史诗。暗物质在星系碰撞中的角色非常关键，因为它无处不在，是它推动了星系之间的相互作用，星系碰撞时，暗物质决定了两个星系的速度和碰撞时的激烈程度，在许多层面，它还决定着星系碰撞后每个星系的命运，

人马座A*变成了我们所定义的超大质量黑洞，它比宇宙中任何恒星的质量都要大上几万，甚至几十万倍，人马座A*并不是唯一的黑洞，我们现在认为几乎所有大型星系中心，都存在一个超大质量黑洞。

在宇宙中，创生与毁灭往往相伴相生，黑洞也不例外，人马座A*显然不仅仅是毁灭者，因为受黑洞引力作用落向黑洞的物质，并非都会进入事件视界，进而消失，大量物质会进入环绕黑洞的轨道。这个区域充满了剧烈活动，磁场会旋转，并扭曲变形，黑洞沿着磁极，将这些物质喷射出去，形成横扫银河系的喷流。

如果行星在被拖入黑洞内部时，能够侥幸生还，而我们恰好又能站在这颗行星的表面，眺望宇宙，我们会看到空间和时间变得越来越扭曲。

以宇宙的尺度来讲，光的传播是非常慢的，只有每秒30万公里，光从太阳到达地球需要大约8分钟，光需要4年时间才能从太阳之外的最近恒星到达地球，也就是说，我们看到的，是那颗恒星4年前的样子，所以说，我们看得越远，所看到的历史就越久远，因此，当观测到遥远宇宙的深处时，就可以回望时间的起点。